遵义会议后，作为中国共产党第一代中央领导集体的核心，毛泽东担任中共中央主要领导人长达41年。在此期间，为了中国革命的顺利发展和中国社会主义事业的长治久安，苦心孤诣，反复思考，多次选择接班人。在这个历史过程中，既有丰富的经验，也有沉重的教训。毛泽东选择接班人的实践，为中国共产党历史、中国革命史、中国现代史和中华人民共和国国史，留下了诸多发人深省、引人反思的经验与教训。

　　抗战时期和新中国建国初期选择了刘少奇

　　在遵义会议以前，中国共产党曾经频繁地更换中央主要负责人。这与中国共产党在幼年时期尚未成熟有直接的关系。一直到了遵义会议后，经过10多年的反复考验和锻炼，中国共产党才终于形成了以毛泽东为核心的第一代中央领导集体，中国革命也由此走上顺利发展的道路。

　　毛泽东担任中共中央主要领导人以后，最早选择了政治上高度成熟、具有丰富实践经验和深厚理论修养的刘少奇作为接班人。

　　刘少奇早年投身中国革命，曾在苏联学习革命理论。回国后，刘少奇长期从事工人运动，是中国大革命时期的著名工人运动领袖之一。大革命失败后，刘少奇长期在国民党统治区从事地下工作。在长期的革命实践中，他经受了遵义会议、长征、白区工作会议、瓦窑堡会议、从国内革命战争向抗日民族解放战争的转变、开辟华北和华中抗日战争局面等重大历史关头的考验。

　　1942年，毛泽东领导全党开展整风运动，以彻底肃清中国共产党内历次“左”倾和右倾机会主义的影响，特别是肃清“左”倾教条主义在党内的影响，提高全党的马克思主义水平，为召开中国共产党第七次全国代表大会做好充分的理论准备、思想准备和组织准备。为此，毛泽东调具有深厚理论修养、正在华中担任中共中央华中局书记兼新四军政治委员、中央军事委员会华中军事分会书记的刘少奇返回延安。在刘少奇返回延安的路上，毛泽东多次给沿途党政军负责人发电报，严令务必确保刘少奇一行的安全，表示了对刘少奇安危的极大关注。

　　刘少奇抵达延安后，毛泽东立即提议由刘少奇担任中共中央书记处书记（中共六大至中共八大以前的中共中央书记处相当于中共中央政治局常务委员会）、中共中央军事委员会副主席、中共中央组织委员会书记，表示了对刘少奇的高度信任和极大期望。从这时起，刘少奇已经成为毛泽东主持中央党政军工作的重要助手。

　　在中共七大上，刘少奇作了《关于修改党的章程的报告》，第一次全面地系统地科学地对毛泽东思想作了完整概括和论述，为把毛泽东思想确立为中国共产党的指导思想做出了重要贡献。在中共七届一中全会上，刘少奇当选为中共中央政治局委员、中央书记处书记，在实际上已经居于仅次于毛泽东的中共中央第二号人物的地位，成为毛泽东被确立为中国共产党领袖以后选择的第一个接班人。

　　全国抗日战争胜利后，刘少奇在毛泽东赴重庆参加国共两党重庆谈判期间、重庆谈判结束后毛泽东返回延安休假期间、中华人民共和国建立后毛泽东访问苏联期间，根据毛泽东的提议，多次担任中国共产党中央委员会代理主席。以后，每当毛泽东休假、离京或出国访问，一直由刘少奇代理毛泽东主持中共中央的工作。在中共八大上，刘少奇代表中共中央作政治报告，并当选为中共中央副主席。在第二届全国人民代表大会上，刘少奇接替毛泽东当选为中华人民共和国主席。这些，都进一步确立和巩固了刘少奇作为毛泽东接班人的中共中央第二号人物的地位。

　　20世纪50年代末，刘少奇作为中共中央副主席、中华人民共和国主席主持中央工作期间，为挽救“大跃进”造成的国民经济困难局面，深入基层，调查研究，实事求是，力挽狂澜，采取非常措施，迅速解决当时面临的严峻问题，充分显示了一个真正的共产党人立党为公、执政为民、克服困难、掌握全局的大智大勇。