1981年10月15日，厦门[XiaMen]湖里加工区破土动工，拉开了厦门[XiaMen]经济特区建设[JianShe]的序幕。1984年2月，邓小平[DengXiaoPing]为厦门[XiaMen]经济特区题词：“把经济特区办得更快些更好些。”这年，经项南积极向邓小平[DengXiaoPing]建议，经济特区从湖里2?郾5平方公里扩大到全岛131平方公里，特区实行自由港某些政策。邓小平[DengXiaoPing]指出，特区实行开放政策，指导思想要明确，不是收，而是放，而且是放的不够。项南根据邓小平[DengXiaoPing]指示精神，报经中央批准，福州实行对外开放，马尾开辟为经济技术开发区，还开放闽南厦、漳、泉地区。

　　项南在厦门[XiaMen]经济特区筹委会第一次办公会上说，没有机场，就没有特区，要下决心在厦门[XiaMen]建设[JianShe]机场。既然是经济特区，又是对外开放，就一定要飞出去。项南经过细致的调查研究，提出厦门[XiaMen]经济特区建设[JianShe]不能像深圳那样，一开始就招商、开发房地产，而要集中力量搞好基础设施建设[JianShe]。项南又说，长期以来，福建[FuJian]背的最大包袱就是“前线”。既是前线，好像就不能搞建设[JianShe]了。福建[FuJian]是前线，难道台湾不是前线？他们前线可以搞十大建设[JianShe]，为什么福建[FuJian]就不能搞建设[JianShe]。这个观念不改变，就谈不上改革开放。项南感叹地说：中国人已习惯关起门来陶醉于“既无外债，又无内债”搞建设[JianShe]，对我们的思想束缚太大了，太久了。项南勇于打开国门搞建设[JianShe]，要吃这只“螃蟹”就要有极大的勇气和胆量。至于前线能否建机场，经过项南和省委其他同志积极向中央军委反映情况，做统一的思想工作，又取得杨成武司令员的配合和支持，才得到较好较快的解决。

　　项南决定建设[JianShe]机场，钱从哪里来，福建[FuJian]是个穷省，每年16亿吃饭财政，是拿不出钱来。项南决定到中央，找政治局常委李先念。李先念说：“修机场我很赞成。”但他还幽默地说：“要钱没有，要命一条。”实际情况就是这样。项南回忆他来福建[FuJian]时，中央领导同志曾对他说，特区特在哪里，就是特在国家不给一分钱，用小平同志的话说，就是要“杀出一条血路”来。在那种窘境的情况下，项南指出：出路何在?大胆使用外资，采取“洋”为中用的建设[JianShe]方针。

　　1984年，项南陪同邓小平[DengXiaoPing]和王震到东渡视察时，项南抓住这个时机，向邓小平[DengXiaoPing]汇报说：厦门[XiaMen]在基础设施方面，除了这个港口外，我们还准备修建厦门[XiaMen]国际机场，向科威特争取到了低息贷款，邓小平[DengXiaoPing]立即赞扬道：“这是创新，利用外国低息贷款搞建设[JianShe]，这个办法好！”后经过副省长张遗的积极工作，又得到外经部副部长魏立明的支持，科威特向福建[FuJian]省低息贷款600万第纳尔(相当于2200万美元)，用于修建厦门[XiaMen]机场。当初建厦门[XiaMen]机场时，项南曾设想以国际机场命名，但有些省的领导却说项南好大喜功，连北京、上海都不冠“国际”两字，你一个小小的厦门[XiaMen]，何来国际。但项南有他的想法，就干脆向邓小平[DengXiaoPing]提出建议。