光绪二十七年八月初二日(1901年9月14日),光绪皇帝正式下令全国各地书院分别改为大中小学堂,上谕云:“人才为庶政之本,作育人才,端在修明学术……除京师已设大学堂,应行切实整顿外,著将各省所有书院,于省城均改设大学堂,各府及直隶州均改设中学堂,各州县均设小学堂,并多设蒙养学堂。……”

　　此时,山东巡抚袁世凯正在家里休假,看到皇帝的谕旨后,立即组织人员起草了《山东试办大学堂暂行章程折稿》,于光绪二十七年九月二十四日上奏光绪皇帝,认为“国势之强弱,视乎人才,人才之盛衰,原于学校。诚以人才者立国之本,而学校者又人才所从出之途也。以今日世变之殷,时艰之亟,将欲得人以佐治,必须兴学以培才,顾学校不难于大兴,而规划实难于妥拟。”他说,“……迨臣假期将次届满,适逢八月初二日谕旨。销假之后,当即钦遵饬各属一律举办,并筹资择地,先于省城改设大学堂,以为之昌,拟定试办章程四项:首议办法,次立条规,次订课程,次筹经费。请为我皇太后、皇上约略陈之。”奏请先在省城设立大学堂,分斋督课,其中专斋相当于大学,正斋相当于中学,备斋相当于小学。奏陈得到清廷的照准,山东首先办起了一个官立山东大学堂,十月正式开学。这是继京师大学堂之后,在各省最早兴办的官立大学堂。

　　官立山东大学堂开始设在省城的济南泺源书院内,第一批招收新生300多名。第一任校长为袁世凯的智囊唐绍仪(另一说为北国工业巨子周学熙)。延聘登州文会馆馆主、美国耶稣教长老会传教士赫士为总教习(相当于今日之教务长)。聘请中西教习50余人,后增至110多人。

　　《山东试办大学堂暂行章程折稿》共分四部分:学堂办法、学堂条规、学堂课程、学堂经费,共计96节,对大学堂的各项管理制度和如何创办省城大学堂作了十分详尽的规定。

　　学堂办法规定:考各国学制,必先有小学而后升入中学,由中学而后升入大学,此通例也。大学堂内区分三等,一备斋,习浅近各学,略如各州县之小学堂；二正斋,习普通学,略如各府厅直隶州之中学堂；三专斋,习专门学。三斋之外,另设蒙养学堂,自7岁起至14岁止,8年内专令讲读经史,并授以简易天文、地舆、算术,毕业后选入备斋,再令讲求浅近政治,加习各科初级艺学,俟入正斋,又加深焉。现当创办伊始,所有中学、小学以及蒙学,均尚在议而未设之列,只可先用经义、史论考选学生,挑入备斋肄业,暂以三百人为定额。设总办、监督、教习各员。各种图书、仪器,先择应用者酌量购置,以供肄业。