西藏自古以来就是中国领土不可分割的一部分。鸦片战争以后，随着帝国主义侵华的逐渐加剧与清政府的日趋衰朽，西藏地区也遭到英帝国的武装侵略。

由于位于南亚次大陆印度在英国殖民地中具有重要的地位。因此设想建立一个英国管理下的西藏作为缓冲区。

十九世纪下半叶，英国先后将尼泊尔、哲孟雄、克什米尔、不丹纳入自己的势力范围，并在哲孟雄境内的大吉岭设立军事基地，控制了这个“印度入藏门户”。

1874年，英国派军官柏郎率领近200人的武装“远征队”从缅甸出发，到我国云南探测通往内地的路线。驻北京的英国使馆派翻译马嘉理前往接应。1875年2月21日，武装探路队在腾冲蛮允山寨与景颇族群众发生冲突，马嘉理开枪打死多名群众，愤怒的山民将马嘉理及其随员击毙，将探路队逐回缅甸。这就是著名的“马嘉理事件”

事后，英国立即给清政府施加强大压力。1876年9月13日，李鸿章被迫与英国公使威妥玛签订了《烟台条约》和《入藏探路专条》。除“赔款”“谢罪”外，还允许英国人开辟印藏交通。

为了防止英国的侵略，西藏地方噶厦派兵二百名在隆吐山（龙头山）修筑堡垒炮台，设卡自卫。这完全是中国的内政。但是，英国为了打开进入西藏的大门，先则无理声称藏军“设卡之地距大古岭甚近，意在阻止通商”，后又提出这是“横截廓尔喀东通印度之路”。 1887年，英国干脆撕下伪装，令其驻北京公使发出照会，胡说隆吐山属哲孟雄领土，要求限期撤卡，否则，将采取军事行动，武力驱逐。西藏地方政府得悉，立即派四品仔琫（仔本）多尔济仁增赶赴隆吐山，并从各地抽调军队，准备随时增援。

1888年3月20日，英国悍然派兵四五百人，向隆吐山西藏守军发起进攻。多尔济仁增率领藏军用火铳、弓矢等简陋武器进行抵抗，毙敌军官一人，英军被迫后撤。次日晨，英军再次进攻。藏军依托阵地誓死抵御，毙伤英兵百余人。

英军不甘失败，调来援军和重炮。8月24日，英军在格累姆上校指挥下，以猛烈炮火向隆吐山前沿阵地轰击。藏军不支，退守纳汤，隆吐山遂被英军侵占。藏军据守纳汤北侧高山，在一夜之间筑起一道四五里长的齐胸墙垣，奋力抗击敌军。后在英军优势火力轰击下，被迫退却。英军占领隆吐山、纳汤后，一面整修道路，一面增调军队，准备继续向前推进。

正当西藏地方政府加强前线兵力和指挥，准备继续抗敌之际，清政府为达到与英国谈判媾和的目的，把主张抗英的驻藏大臣文硕革职，改任昏庸畏葸的升泰为驻藏帮办大臣，并下达撤兵媾和的命令。升泰在赴任途中，下令江孜守备及统领藏军噶布伦“严束藏兵，不准妄动”，并将藏军撤回帕里一线，只准防守，不得出击，“如违节制，立即严参”。在升泰的压制下，藏军虽未听命，但抗英士气受到了严重挫伤，抗英部署也受到了影响。同年8月中旬，藏军为了收复失地，拟组织反击，也被升泰制止。

9月24日，英军二千余人向捻纳藏军营地发起进攻，藏军不支，被迫撤退。其后，英军相继占领了则利拉、亚东等地。英国第一次侵藏战争结束。