这是解放战争初期共产党人重要的决策转变，它将影响和决定未来的战争走势。

　　七月九日，李默庵在常州又一次召开作战会议，会上确定七月十三日向苏中解放区发动进攻。但是，七月十二日，李默庵突然接到蒋介石暂时停止进攻的命令。原因是第一绥靖区的绝密作战计划不知什么缘故竟然到了马歇尔的办公桌上，马歇尔直接质问蒋介石这个向共产党军队进攻的计划是否属实？更严重的是，这份作战计划同时也到了粟裕的手上。

　　绝密作战计划的泄露，导致国民党军没能按时发动攻击，而粟裕却因此先发制人了。解放战争初期有着重要影响的“苏中战役”开始了。

　　粟裕之所以选择宣家堡和泰兴为首攻目标，是有政治考虑的。宣家堡是停战协定生效后国民党军侵占的，泰兴则是停战协定即将签署时国民党军抢占的。而从军事上讲，驻扎在宣家堡的十九旅五十六团和驻扎在泰兴的十九旅五十七团，孤单地突出于整编八十三师的整个战线，而且都因轻敌而工事不坚，苏中部队一旦拿下，便可以扩大泰州与南通两路国民党军的间距，有利于下一步作战。

　　粟裕在攻击正面投入了六个团的兵力。战斗一开始，李默庵打电话给李天霞询问情况，李天霞报告说：“这两个团战斗力都不错，两个团长打仗有办法，请司令官放心！”但是，没过多久，他就接到“###已经攻入城内，正在展开激烈巷战”的战报。李默庵立即命令李天霞派部队前往增援，但增援部队受到猛烈阻击而无法前进。

　　国民党军整编八十三师，是整编前的国民党军第一〇〇军，抗战期间参加过第二次长沙会战、长衡会战、桂柳会战以及湘西会战，还曾随远征军进入缅甸作战，全副的美式装备，是战斗力很强的中央军嫡系部队。李默庵百思不得其解：粟裕首战为什么要选择战斗力最强的整编八十三师？粟裕说：“首战打这个强敌是否没有根据？不，这个部队有一个很大的弱点就是骄傲，他们做梦也不会想到我军敢于主动向他们进攻，并且到他们的进攻出发地去打。我们定将收到出其不意、攻其不备的奇效。”

　　果然。听说粟裕打的是整编八十三师，毛泽东直接打电报给粟裕：“是否即整编八十三师？该师消灭多少？尚存多少？”粟裕回电：歼敌整编八十三师十九旅的两个团和旅属山炮营及六十三旅的一个营，共计三千余人。

　　李默庵也在急切地询问战斗结果，但整编八十三师师长李天霞的描述有点轻描淡写，只是说他的两个团吃了一点亏，但建制还在并没有大碍。此时，李天霞还不知道，跟随他多年的十九旅五十七团团长钟雄飞已经被俘虏。身为小小团长佩戴的却是少将军衔，这在国民党军中实属罕见。这个声称崇拜“闪电战”的团长兼县长被俘后一直不服，不断地唠叨说，打仗应该是一个团对一个团，人海战术算不得本事。看管他的共产党干部始终不吭声，他唠叨一句，那个干部就用手指一下贴在大门上的三个字：战俘营。李默庵急令整编四十九师为主攻部队。李默庵的作战目标是：拿下如皋，三路夹击，合围粟裕部主力。

　　但是，当王铁汉的整编四十九师两路迂回，侧后突然枪声大作，有报告说攻击四十九师的是粟裕部主力。李默庵一时间不知所措。从宣家店到如皋，直线距离至少一百五十里，在宣家店刚刚打完一仗的粟裕部主力，怎么能如此迅速地移动到如皋，并开始新的攻击呢？但是，情报是准确的。粟裕以多敌四倍的兵力将四十九师包围了。

　　李默庵不断地收到请求增援的报告，在命令各部队坚持下去的同时，他亲自与空军方面联系请求助战，但是王铁汉率领的四十九师直属队和二十六旅还是崩溃了。这个地方的地名叫鬼头街，王铁汉觉得自己确实碰上鬼了。他在报话机里往哪个方向调动部队，共产党官兵就往哪里打，原来他的报话机的通话频率被粟裕的指挥部寻找到并且对接上了。最后时刻，他带着少数官兵突出重围。从苏中战场逃脱后，他再也没有卷入内战，回乡当了一阵辽宁省主席，然后去了台湾，以潜心撰写东北军史料为晚年寄托。

　　二十三日拂晓，粟裕下令放弃攻击，向如皋以北撤退。

　　如皋是苏中重要的交通枢纽和战略要地。大敌当前，是守是弃，粟裕不能单独决定，必须与华中局和华中军区的领导一起商讨。粟裕带着一名警卫员即刻上路，他使用了一切可能利用的交通工具：先骑摩托车经盐城到湖垛镇，然后在水网纵横的乡间小路上跑步前进，半途弄了一辆自行车，但不久自行车就散了架，又雇了一辆黄包车，黄包车跑到一条河边，河上的桥断了，又被迫改乘小船，船无法行进的时候，上岸继续跑，一天一夜跑了一百八十多公里，居然到达了淮安。经过商量，华中局和军区领导认可了粟裕的意见：在适当的时机撤出海安是必要的。

　　第二天，粟裕返回海安前线。

　　李默庵说：“我部似乎没花费什么力气。经过两天时间，打了一下，整编第六十五师便占了海安，第一〇五旅占了李堡。从作战计划上来说，我部达到了目的。”李默庵不知道，他的部队在海安打得昏天黑地的时候，华中野战军三万多官兵正在距海安不到十公里的地方修整待命。

　　粟裕在等待出击的时机。

　　占领如皋、海安等地后，李默庵认为粟裕部大势已去，开始调整部队建立防御线。驻守海安的新编第七旅十九团附属炮兵部队奉命前去李堡，接替原本驻守在那里的一〇五旅的防务。十九团一出发，粟裕立即意识到：“歼敌良机已到。”十九团到达李堡，警戒还没布置，就遭到了粟裕部的分路围攻。

　　此战，新编第七旅损失九千多人。李默庵很是心疼，更让他恼火的是，尽管自己派出大量的便衣侦探四处搜集军情，但根本无法在当地百姓那里得到真实情报，致使自己对粟裕的三万人马在眼皮底下休整一无所知。

　　接着，李默庵在苏中受到的最大的打击来临了。

　　苏中战役的最后一战不仅让李默庵晕头转向，而且让他真正尝到了与粟裕作战的苦果。

　　李默庵没有想到或是难以言表的是，国民党军队闯入解放区作战，必然会面临举步维艰的处境。苏中战役中，解放区民众提出了“保田保家”，甚至“毁家纾难”的口号。在三万多人的华中野战军主力部队身后，直接参与战斗的解放区百姓达到十四万人，支前民工人数更是高达五十多万。整个苏中战役进行中，始终有一万多条转运粮食、弹药、兵员和伤员的民船跟随华中野战军穿梭于稠密的河网中。解放区的百姓在战火中不惧生死，不少百姓和官兵们一起倒在泥泞之中，倒在枪弹炮火之中。苏中战役无疑是粟裕军事指挥生涯中的杰作之一。

　　只是，苏中战役并没有缓解解放区面临的严峻局面，苏中解放区的重要城镇不断丢失，面积也在不断缩小。