余程万率领57师进驻常德城时，惊恐的市民以为日军将至，大多逃离。57师入城后秋毫无犯，首先将全城洞开的门户妥为关闭，非经指定，一律不得擅入民房。指定征用的住所，均会同警备部、警察局、宪兵队将家具什物登记保存，以备开拔时同原主人当面点交。

　　虚惊一场的市民们回城后，面对完好如初的房屋、家具和街道，交口称赞。

　　当年收割水稻时，余下令全师官兵帮助农民割稻，并严令只能喝老乡一杯茶，不能吃老乡一顿饭。此举成为在常德民间传诵至今的美谈。

　　大战将至，全城的十六万百姓须在半个月内紧急疏散。

　　57师在沅江码头用船只免费送下乡的市民过河，并派兵义务给市民挑运行李30里，不准收取任何报酬。一个名叫刘为才的上等兵给群众挑送行李后，索取了两块光洋的报酬。余程万接到报告后，当即下令枪毙。事后，张悬文告，明令全师：“我们虎贲部队，一向就有良好的荣誉，我们决不能让这良好的荣誉，由一二个人断送殆尽……”

　　仁义之师，必是威猛之师。

　　了解这一点，才了解为什么常德百姓会为余程万请命，也才会明白为什么田汉和任光会为74军谱写那首广为传唱的《74军军歌》。

　　06、救援为什么迟迟未至？

　　74军是国民党军五大王牌军之一，而57师称得上王牌中的王牌。

　　那么，对这样一支王牌部队，为什么救援不力，眼睁睁看着它和日本人拼光呢？

　　这须从日军为什么要发起常德之战说起。

　　1943年，世界反法西斯战争终于赢得转机。

　　5月，北非战场上德意军队向英美联军投降；苏联战场上，斯大林格勒保卫战取得胜利；9月，意大利政府宣布无条件投降。

　　太平洋战场，美军开始取得优势地位，日军丧失作战的主动权。国民党政府抗战态度积极起来，协助盟军在滇缅方面展开了反攻。

　　这种形势使日军惶恐不安。日本内阁不得不重新调整战略，以期尽快把中国战场深陷泥潭的几十万日军解脱出来，用来对付美国，扭转太平洋战场的局势。

　　日本人把目标对准了常德。

　　常德位于湘西北，不仅物产丰富，水陆交通发达，战略地位也十分重要。控制了常德，就截断了川、鄂、湘间的联系，对重庆政权产生极大威胁。同时，也可以牵制中国军队，减轻滇缅战场的压力。

　　常德重要，但对第六战区司令长官孙连仲来说，守住长江防线及入川各要道关隘更加重要。他确信日军会以石门一带为突破口，而常德地区只是战区的右翼次要阵地。

　　在没有摸清楚日军真正用意和布兵态势之前，孙连仲绝不敢轻易调动各处防备力量，以免中计。

　　因此，当日军主力近十万人向常德逼近时，周围虽有二十万国军，却只能在外围策应，一时不敢轻举妄动。

　　而此时，恰逢开罗会议召开，蒋介石为了争取更多的外援和发言权，也退无可退。他向罗斯福表示，一定能守住常德，拖住日本在华军力。

　　57师奉命奔赴常德设防，蒋介石下达的命令是死守到底，不像电影中所表现的“守住15天”，那是一个没有撤退时间的命令。

　　57师的命运在一开始就注定了———在那16个昼夜里，他们根本等不来援军，他们能有的，只是以卵击石牺牲到底的豪情和勇气！

　　07、他们万古流芳

　　常德保卫战11月18日打响，战至12月2日20时，57师八千多人，只剩下300余人；

　　12月3日1时，余程万紧急召开57师团以上军官会议，研究决定趁夜向沅水南岸突围，城内由169团少将团长柴意新率残部51人，牵制日寇，掩护伤兵，继续巷战，后来全部牺牲；

　　12月3日2时，守军开始突围；

　　12月3日8时，常德城沦陷；

　　司令长官孙连仲在反复研判湘西军情后，确认日军主力指向常德，于4日晚间电令74军开往桃源，救援常德守军。作为战时陪都大门的拱卫，即便此时，他也未敢轻易动用作为战区预备队的第26集团军与第33集团军；

　　国民党部队以十分惨重的代价向常德继续进军；

　　12月11日，日寇开始全线退却；

　　当天，余程万率突围出去的余部共83人，随救援的张灵甫58师打回常德，常德复克。

　　当剩下的将士回到常德，断垣残梁中奇迹般走出300余名57师官兵。他们望着自己的旗帜再度于残缺的中央银行大楼上飘扬，不禁失声痛哭。

　　虎贲之师，从没有离开过常德古城。

　　战役结束后，据清扫常德战场部队报告，掩埋57师官兵尸体共5703具，负伤者两千余人，其中中毒者达千人。

　　57师以血肉之躯，捍卫了中华民族的尊严和不屈精神，提高了中国军队的国际声望。据说罗斯福听到这一消息时，曾向蒋介石询问，并在备忘录上记下守城部队的番号和主将姓名。

　　57师浴血守城，为国捐躯的英勇壮举，在抗日战场上写下极为壮烈的一笔。

　　他们将万古流芳！