1968年6月某日，毛泽东接见中央和地方有关领导人。陈伯达组织新闻稿，将余秋里之名省略。其时，任国家计委第一副主任兼秘书长的余秋里正在接受造反派的严厉批斗。毛泽东审阅时问陈伯达：“还有余秋里嘛！”陈伯达无奈，只得将毛泽东原话“还有余秋里”转抄新闻稿上。后，凡报道党和国家领导人名单，余秋里将军必为最末一名，且冠“还有”两字。此一奇特冠名方式一直延续至中共九大。

　　断臂将军：人称“一把手”

　　余秋里中等身材，天庭饱满，眉宇刚毅，任国务院副总理、石油工业部部长期间仍喜戴军帽，帽檐上推，朝天翘。虽断左臂，但雄风不减，大气纵横，军人气质依旧。

　　1929年，余秋里参加了红二方面军，先后任中队长、大队长、指导员、团政委、旅政委、军政委。作为政治干部，他身先士卒，冲锋在前，红军时期三次负伤。1931年，余秋里在反围剿的七里萍战斗中，头部负重伤。1936年长征至云南乌蒙山区时，时任十八团政委的余秋里奉命率部截击国民党万耀煌部队，在选择进攻路线时，敌人一排子弹射来，击中其左臂，简单包扎后继续战斗。接着，在转移阵地时，左臂竟又被敌机枪子弹击中。当时，余秋里左臂骨头白桩已穿出皮肉，两根筋露在外面，微微颤动，但仍继续指挥战斗。此后以断臂之躯，强忍疼痛，爬雪山，过草地，行程两万余里。９月方实施截肢手术，从此断左臂。

　　余秋里回忆言：“我负伤不久，伤口就开始发炎腐烂，痛得厉害。为了止痛，只能把受伤的左臂浸到冷水里泡一泡，或者用湿毛巾敷在受伤的左臂上。过草地时，有一段时间没有换药。医生来检查伤口，打开纱布一看，伤口已经腐烂生蛆，医生用镊子将蛆一个一个夹出来，再用盐水洗清了伤口。” 50多年后，西方记者索尔兹伯里著述《长征--前所未闻的故事》，听了余秋里的断臂经历后，耸耸双肩，惊奇地赞叹道：“余先生，你真是一个典型的军人，可敬可敬！”

　　抗日战争时期，余秋里任一二○师三支队政委，贺炳炎将军抗大毕业后调任司令员。贺长征途中断右臂而余断左臂。贺上任时，余秋里疾步相迎，伸其右手与贺之左手相握，一对空袖管随风飘飘，见此，两人哈哈大笑，旁观者亦忍俊不禁。故时人称三支队为“一把手”部队，称余秋里为“一把手”政委。贺龙元帅曾对吕正操将军言：“贺炳炎和余秋里都是一只胳臂，初到冀中没几个人，可他们东一搞，西一搞，就搞出了一支过得硬的队伍！”

　　善抓典型：“典型就是领头羊”

　　余秋里善于做思想政治工作，没有教条主义，尤喜抓典型，树标杆，故属下工作别开生面。“硬骨头六连”和拼刺英雄刘四虎，大庆油田和“铁人”王进喜，均由他发现并推广成典型。相传余秋里抓典型之认识源于儿时牧羊：“手里拿着小石头，专门打头羊，头羊往哪儿走，羊群就往哪儿走。典型就是头羊，就是领头羊。”

　　解放战争时期，部队补充大批国民党俘虏兵，有的连队俘虏兵甚至占90%多。如何带好俘虏兵，成为各解放军部队基层建设的新课题。三五八旅七一四团二营为了教育俘虏兵，开展国共两军对比教育。团里及时推广这一方法，收到明显效果。时任三五八旅旅长的余秋里闻之，立即拍板：全旅冬季整训，以诉苦和三查（查阶级、查思想、查斗志）为主要内容。余秋里还亲自带领巡回诉苦团，到各团去诉苦。为此，西北野战军表扬了三五八旅的做法和余秋里深入实际的工作作风，并向各部队介绍其经验。

　　1948年1月，毛泽东于米脂县杨家沟召见余秋里，了解“诉苦三查”情况。余秋里至毛泽东窑洞滔滔不绝汇报了3个小时。毛泽东击掌曰：“很好！很好！我们从中央苏区，就想找一个教育俘虏兵的好形式。你们‘诉苦三查’的办法把这个问题解决了。”后，毛泽东在《评西北大捷兼论新式整军运动》一文中，高度赞扬“诉苦三查”运动。

　　1947年初夏，晋绥军区召开建军会议，贺龙作总结报告曰：“今天到会的旅长、团长、政委、参谋长、主任、部长们，你们谁能讲出一个连队的工作？谁能讲出一个支部的工作？”众皆默然。贺高声曰：“在晋绥军区高级干部中，真正了解兵的是余秋里同志。他能讲出来。他这次没有到会，应该向他学习。”

　　1948年1月，西北野战军开前委扩大会，彭德怀元帅于会上表扬余秋里：“一纵三五八旅余秋里同志能深入群众，反映群众意见，具体解决问题，在诉苦运动中起了带头作用，工作生动，成绩很大。”其时大会发言人均为军以上干部，如一纵廖汉生、二纵王恩茂、四纵张宗逊、七纵冼恒汉，唯独余秋里是师级干部。杨秀山将军言：“彭总从不轻易表扬一个人的，要他说一个人不错，部队搞得好，很不容易。”

　　抗日战争时期某日，任弼时于某次干部会上表扬余秋里：“余秋里，现在已经成为大知识分子了。”余秋里急忙争辩：“任政委，我是大老粗，正正派派的大老粗！”全场哄堂大笑。

　　成都解放后，进入川西的解放军有十余万人，起义投诚的国民党军队约20万，粮食供应成为当时的中心工作。某日，贺龙命余秋里赴新都县开展征粮试点，以解燃眉之急。其时，川西匪患猖獗。贺龙问将军：“带一个连够不够？”将军答：“我一个班也不带，只要一辆吉普车，两个警卫员。”将军轻车简从至新都，专选大地主家住，并晓之以厉害：“我们就住你家，如出问题，唯你是问。”地主甚恐惧，既要捐粮，又不敢报匪，将军虽居虎穴，毫发未损，一月征粮数百万斤。贺龙闻之大喜，命将军于成都人民代表大会上介绍征粮经验。据云，王愿坚著名小说《粮食的故事》原型即源于此。