“三步走”是中国经济社会发展长远战略的简洁而形象的概括用语。这一战略的形成与改革开放总设计师邓小平的名字是连在一起的。1964年底召开的三届人大一次会议曾宣布:在20世纪内我国将全面实现工业、农业、国防和科学技术的现代化,赶上并超过世界先进水平,走在世界前列。“文革”结束后,随着封闭的国门被打开,尤其是20世纪70年代末中国政府高级代表团访问欧洲发达国家和邓小平先后访问日本、美国后,党和国家领导人对现代化有了更为清晰而直观的了解。在20世纪的最后20年里,中国能否实现现代化成了需要冷静思考的问题。

1978年5月7日,在会见马达加斯加客人时,邓小平谈“四个现代化”的口气有了微妙变化,一方面讲我们实现四个现代化是有可能的;另一方面讲世界上先进技术发展日新月异,我们就是实现了四个现代化,工农业产品的产量和国民收入按人口平均来算,还是比较低的。10月10日,在会见德意志联邦共和国新闻代表团的谈话中邓小平讲得就更明确更低调了,他说:这十几年来,世界有了突飞猛进的发展。中国同发达国家相比较经济上的差距可能是二十年、三十年,有的方面甚至可能是五十年……我们的四个现代化,要在本世纪末达到你们现在的水平已不容易,要达到你们二十二年后的水平就更难了。

1979年3月在著名的《坚持四项基本原则》的讲话中,邓小平明确提出了“实现中国式的现代化”的概念。那么“中国式的现代化”具体内涵何在在10月4日与省、市、自治区党委第一书记的座谈中,邓小平作出了解释:“我们开了个大口,本世纪末实现四个现代化。后来改了个口,叫中国式的现代化,就是把标准放低一点。特别是国民生产总值,按人口平均来说不会很高。……我们到本世纪末国民生产总值能不能达到人均上千美元”“等到人均达到一千美元的时候,我们的日子可能就比较好过了。”也就是说,中国式的现代化标准大体上是人均国民生产总值一千美元。12月6日,在会见日本首相大平正芳时邓小平讲道:我们实现的四个现代化,是中国式的四个现代化。我们的四个现代化的概念,不是像你们那样的现代化概念,而是“小康之家”、“小康状态”。比如,到本世纪末国民生产总值人均一千美元。至此,“中国式的现代化”不但有了具体的量化标准,而且有了一个中国老百姓易于理解也感到亲切的传统词汇——“小康”。