在当时的天津，有一批广东香山籍官员，他们大多来自当年的留美幼童，其中就有蔡廷干。他在中国近代史上，因文事武功皆为卓越，故有“儒将”之称。在军政方面，他历任福建水师、海军部军制司司长等职；在文学方面，他除了在清华、燕京当过客座教授，讲解《中国文学》外，还以娴熟、优美之笔，用英语译著了一批中国古典文学名著。

　　蔡廷干（1861-1935）广东香山县上栅村人，幼年寄居唐家村，并在那里读私塾。父亲蔡召佐曾在天津学习机械，是一名工程技术人员。1873年，经唐廷枢推荐，他作为清廷的第二批留学幼童赴美。最初，他被分派到康纳狄格州哈特福德语文学校学习，不久进入新不列颠中学读书，快毕业的时候，被分配到麻省罗沃尔机械厂学习。1881年，奉命回国，分配到天津大沽水雷学堂学习。

　　大沽水雷学堂，于1876年4月在天津机器局成立，是近代中国军事技术教育的发源地。它既早于赫赫有名的天津水师学堂（建于1881年），也早于天津武备学堂（建于1885年，我国近代第一所陆军学校），在北洋军事发展史上发挥了重要作用。当时，该学堂重金聘请西方国家制造水雷的专家来校任教，“教练一切，制成各种水雷”，使水雷学堂成为既是学习技术的学校，也是制造水雷的工厂，开创了近代中国海军职业技术教育的先河。蔡廷干在水雷学堂就读的四年中，除了学习有关水雷的理论知识和操作技术之外，同时在英、美、法的外籍教官的指导下，学习电机、采矿、测量等课程。

　　1884年，他在北洋舰队实习期间，向担任教习的英国海军军官学习了航海课程。毕业后，他被派往福建水师当士官，参加了中法之战。1888年调往北洋水师服役。北洋水师，或称作北洋舰队、北洋海军，是清朝后期建立的第一支近代化海军舰队，同时也是清政府建立的三支近代海军中实力和规模最大的一支。该水师于1888年12月17日，在山东威海卫的刘公岛正式成立，后在中日甲午战争中全军覆没，标志着洋务运动的失败。

　　我曾在中央电视台，看过一部有关北洋水师的纪录片，几度落泪。影片把北洋水师从建立到灭亡的过程，通过史料展现在观众面前：从光绪皇帝的一纸诏书，到亚洲第一舰队的建成；从琉球国的几艘渔船，到威海卫北洋水师全军覆没。最后场面之惨烈，令人目不忍睹。现在因为写到蔡廷干，而再次回忆起当时的悲壮场面，心情仍难平静，既为当年痛心，也为今日骄傲。

　　蔡廷干在甲午战争之重要战役“黄海海战”中，指挥得力，视死如归，立下了汗马功劳。但后来，由于李鸿章的压制“不许出战，不得擅离威海一步……如有违令，虽胜亦罪”，最终导致整个水师腹背受敌，全军覆没。蔡廷干等将士受伤被俘，押送至大阪囚禁，直到《马关条约》的签订，才得以回国。但归国后，被俘遣返的官员，清廷就地革职遣散。

　　1901年李鸿章死后，袁世凯出任北洋大臣，通过他的保奏，因“甲午战事”被革黜的海陆官员，陆续恢复原职，归入他的旗下。当时，他正在小站练兵，正好让他们充任新军的骨干。蔡廷干经唐绍仪的推荐，入袁世凯幕府，重见天日。蔡廷干再一次来到天津，人生契阔，这时的他已是人到中年。成为袁氏幕僚后，蔡廷干以其娴熟的英语和丰富的军事知识渐为袁世凯倚重。在小站的岁月里，他亲眼目睹了北洋军阀集团，从天津产生和发展的历程，以及对中国政局长达十多年的影响。1909年宣统登基后，袁世凯避居老家河南项城，蔡廷干亦离开天津退隐北平。

　　九·一八事变后，蔡廷干正式退出政坛，从此不问政治，专心文学。1935年9月20日，他在北平病逝。回顾蔡廷干的一生，他与天津的渊源，若与其他香山籍官员相比，可以说与众不同，表面上看好像没有什么“故事”，但平淡之中蕴藏着中国近代军事历程，他的存在便是一种见证，也许这就是历史的选择，无须细解。（李金荣）