艾森特·威廉·凡高，一个荷兰人，一个真正的草根画家。所谓草根（当今中国流行的词语），是指他是真正底层人士：家境贫穷，没有条件受到美术院校教育，只是一个画店的店员，一个替老板看店卖画的人。我们很难说某个人先天的未出生前就是画家苗子，但在任何事业上有所成就的人，肯定有相当的聪明才智，只要有适宜的环境能使他的潜能发挥，或者说，只要在适当的境遇里自己愿意努力，就会事有所成。绝对的天才论是不能成立的。

　　凡高做画店雇员，替老板卖画，这个客观的职业环境，无意间成了他的“美术学校”，自觉不自觉地使他受到“美术教育”。近朱者赤，近墨者黑。一个人天天看很多画，甚至有很多机会听到画家和收藏者谈画论艺，自己接待顾客，还要向顾客介绍、评品、推销画作，这种经历和熏陶，终于令凡高对绘画产生兴趣和爱好，并获得必要的知识，激起自己作画的灵感和冲动，成为终生探索和追求的事业，也成为个人命运多舛、贫穷生活和孤寂心灵的寄托与慰藉。

　　文学也学，美术亦罢，创作者的艺术——社会倾向，总会自觉不自觉地要流露出来。从十五世纪十六世纪文艺复兴到十九世纪大部分时间，欧洲美术似乎流行着两大题材：一类是宗教神话；一类是贵族人物，包括将军国王和皇帝的形象；描绘底层人物生活情景的作品，好像还不占主流。

　　凡高出生于1853年，逝世于1890年。有论者称，凡高作画时间不足十年，也就是他生命的最后十年。凡高是草根底层人，我们不好断言他对贵族生活和人物不感兴趣，他可能也想发财，但他接触不到了解不到乃至理解不了贵族阶层，则是事实。公爵侯爵和将军贵妇人画像，找的是当世名画家，绝对想不到他这个无名之辈店员习作者。凡高最早的作品是仿米勒的《播种者》和创作《耙草的女孩》，以及创作《挖掘者》和《拍卖木材的集市》，从这些作品便可窥见他的关注、理解、亲近和同情，鲜明地倾向于底层劳动者和穷苦人。在花卉风景静物之外，他一系列描绘人物形象的作品，都在显示着此种社会倾向。他描绘在彩卷店前拥挤的穷人，描绘种马铃薯的人，描绘邮差，描绘码头工人，描绘吃土豆的人，甚至描绘监狱放风的犯人和贫苦濒死的女人……他的社会境遇和草根地位，注定了他只能表现与他同阶层同命运的人情世态。但是他可能没有觉悟到，他的这一系列画作，实际上挑战了以宗教神话和达官贵族为主流的画风，是另类，也是别具一格。