“谁说女子不如男”———一段经典的唱腔，让豫剧大师、人民艺术家常香玉家喻户晓。

　　“戏比天大”，是她一生的座右铭。从艺70多年，她把对艺术永无止境的追求当作了自己生命的全部，使一个乡间小戏成为中国第一大地方剧种，不仅唱遍黄河两岸、大江南北，而且走出国门，拥有亿万观众和戏迷。

　　“德艺双馨”，是人们对她的评价。从义演捐献飞机到投身扶危济困公益事业，再到筹资设立“香玉杯”奖掖豫剧后人，她爱国爱民的高尚情怀和演戏先做好人的艺德，永远馨香扑面。

　　十二岁就成名

　　练就“吐字重而不死，轻而不飘”绝功

　　1923年，河南巩县一个贫苦家庭里，一个女婴呱呱坠地。多年以后，这名女婴成为赫赫有名的豫剧大师，她就是常香玉。

　　常香玉原名张妙玲，为了不当童养媳，9岁起她随父学艺，10岁登台。

　　父亲曾教育她：“戏是苦虫”、“吐字不清、道字不明，等于钝刀子杀人。”

　　为了做到高音不刺耳，低音听得清，开始学戏的常香玉每天三更灯火五更鸡地苦练。在她练低音的时候，父亲经常跑到百十步以外，或者躲到一棵大树背后去听。

　　为纠正她的吐字，有一次父亲竟将她的嘴抠出了血，她含着血、流着泪，一次又一次，一字又一字地反复吟唱。就这样，才练就“吐字重而不死，轻而不飘”的绝功。

　　直到今天，戏迷们仍最称道常香玉的道白：不用看字幕，也能听得清清楚楚。

　　为了让常香玉积累舞台经验，父亲让年幼的她参加各种演出，小生、武生、丑角……什么角色都让她演。就这样，年仅12岁的常香玉便已经小有名气了，用她自己的话说：“那时候我就有身价了，一个月能挣八块大洋。”

　　常香玉是个性格极其倔强的女子，她的倔强成就了她的事业，她的倔强也不允许她向任何人低头。

　　一次，有个三青帮头子娶小老婆，要常香玉去唱堂会。常香玉没办法只能去，在现场唱的是一出悲剧《孔雀东南飞》，这个流氓大怒，要打她，常香玉跳到桌子上，把手里的两枚戒指吞到肚子里自杀，后来被人抢救了过来。

　　“常香玉一辈子的心思都用在叫老百姓喜欢上了。”戏剧研究员石磊曾说。常香玉常说的一句话是：“唱戏是叫老百姓喜欢的，感染不了观众，你不是只能干瞪眼？”

　　常香玉博采众家之长，集豫剧之大成，把豫东、豫西、祥符、沙河、高调等五大豫剧声腔派系熔于一炉，而且广泛采撷了河南曲剧、越调、京剧、昆剧、河北梆子及河南坠子等剧种和曲艺的声腔技巧，形成了深受广大群众喜欢的常派艺术。有时她一句唱腔里能有5个音，一句话里融合豫东、豫西两大派。

　　为了让戏“顺应民心，反映时代”，她不守旧，戏随时代走，艺随精神长。她和丈夫陈宪章一起动手，在改造传统题材的同时，积极演绎现代戏。

　　《拷红》、《白蛇传》、《大祭桩》、《花木兰》、《破洪州》……这些传统剧目的改编，使历史与时代产生了强烈共鸣，成为常派艺术的传世之作；《朝阳沟》、《李双双》、《红灯记》……来源于生活，服务于人民，这些现代戏的探索，努力跟上时代前进的步伐，让常派艺术焕发出了新的光彩。