"大哉乾元"!120多年前(公元1279年)，忽必烈在攻克南宋都城临安前夕，给他的帝国[DiGuo]赋予了"大元"这样雄浑的名号，显示出蒙古[MengGu]人征服四邻之后不可一世的气魄。的确，成吉思汗和他的子孙们，在13世纪[ShiJi]的短短几十年间，在欧亚大陆两端相距几千公里的两条战线上东征西讨，征西夏、平金国、灭南宋，掠中亚、人中东、进欧洲[OuZhou]，直抵波罗的海和亚得里亚海岸。但是，蒙古[MengGu]帝国[DiGuo]的衰落却与它的兴起一样迅速。

　　在中国[ZhongGuo]，元朝末期，各路英雄揭竿而起，赤胆豪杰随声呼应。公元1368年正月，朱元璋称帝金陵，同年8月，手下大将徐达率大军攻克北京，元帝北逃蒙古[MengGu]草原，中国[ZhongGuo]历史进入大明王朝。

　　不过，蒙古[MengGu]人的余力依然不可低估。尽管拔都、蒙哥、忽必烈和旭烈兀这些赫赫有名的大汗建立的汗国有如昙花一现，但是蒙古[MengGu]骑兵依然在大片土地驰骋。对于朱棣来说，他受到的直接威胁就来自北逃的那些蒙古[MengGu]残部。其中的鞑靼部和瓦剌部势力强盛，彼此争斗，又不时侵扰明朝边境。永乐七年(1409年)，鞑靼可汗竟然杀害明朝使臣，而明朝的十万大军进行征讨，竞至全军覆没。于是次年朱棣亲帅50万大军北征蒙古[MengGu]。朱棣一生五次远征漠北，分别对鞑靼和瓦剌进行了有效打击，至少是暂时保障了明帝国[DiGuo]的边境安全。

　　其实有明一代一直受到蒙古[MengGu]势力的威胁，朱棣去世25年后的公元1449年(正统14年)，瓦刺部人寇，明英宗草率亲征，竞被蒙古[MengGu]军队生俘。又100年后(1550年，嘉靖29年)，鞑靼部人寇，明军一败涂地，蒙古[MengGu]兵直逼北京城下，大掠而去。可见，在相当长一段时间内，蒙古[MengGu]人依然是亚洲地缘政治舞台上一支不容忽视的力量。不过，这支力量是一直走在下坡路上。

　　让朱棣寝食不安的还有西部边境。在这里，是蒙古[MengGu]人和突厥人的混杂和融合给他带来了威胁。让朱棣忧心的那个人叫帖木儿。

　　在蒙古[MengGu]人兴起于漠北之前几百年，这块草原上的主人曾经是突厥人。唐初接连几次对突厥进行了打击，迫使突厥分裂或西迁。此后，突厥人主要以中亚为基地，一次次地在中亚、西亚和南亚发动袭击和战争，同时他们[TaMen]与居住地中亚地区各民族混杂融合，已不再是原来那个单一的种族集团。

　　蒙古[MengGu]人虽然建立了庞大的帝国[DiGuo]，但受到突厥人的深刻影响，许多蒙古[MengGu]贵族突厥化。随着蒙古[MengGu]帝国[DiGuo]的分裂，突厥人也立刻占据了显著的地位。帖木儿就是一个最成功的冒险家。

　　跛子帖木儿出身于突厥化的蒙古[MengGu]贵族家庭，他自称是成吉思汗的后裔，一心想恢复蒙元帝国[DiGuo]的统治。也就在明朝建立前后，他夺得了西察哈台汗国的统治。在30余年间，他以撒马尔罕为中心，建立了一个盛极一时的帝国[DiGuo]，消灭伊利汗国，打败金帐汗国；向南侵入印度，洗劫德里；向西侵人小亚细亚，与奥斯曼帝国[DiGuo]展开激战，俘获奥斯曼苏丹。尽管这使正在遭受奥斯曼帝国[DiGuo]威胁的欧洲[OuZhou]欢欣鼓舞，但帖木儿却志在东征。1404年(永乐二年)，帖木儿统帅数十万大军踏上进攻中国[ZhongGuo]的征途。朱棣闻讯立即下令备战。可以想像，如果这场战争爆发，必然是一场恶战。但帖木儿却在途中病逝，明朝受到的这一威胁也就解除了。

　　帖木儿的军事冒险生涯中成功之处颇多，入侵印度也是其中之一。本来，从13世纪[ShiJi]初，突厥人就开始主宰印度，分裂已久的印度趋于统一，首都德里逐渐发展为繁华城市，云集了大批学者、艺术家和能工巧匠。但帖木儿亲率九万骑兵直捣德里，大肆烧杀抢掠，把所占领的土地纳入自己版图。帖木儿帝国[DiGuo]不久就灭亡了，但他的后代又在南亚次大陆建立了功业。1526年，帖木儿的后裔巴布尔打败印度的十万大军，攻陷德里，建立莫卧尔帝国[DiGuo]，这个帝国[DiGuo]在17～18世纪[ShiJi]几乎统治了整个印度次大陆，是当时欧亚大陆上的强国，但并不能阻止西方列强前来开拓殖民地。1858年，莫卧尔帝国[DiGuo]被英国殖民当局废除。

　　北方的蒙古[MengGu]、西方的帖木儿帝国[DiGuo]、南方的印度--这些看起来互不相干的国家，却与郑和[ZhengHe]下西洋的举动有着内在的联系。朱棣派遣郑和[ZhengHe]出使海外，他的用心是多方面的，但外交和战略上的考虑，应该占有优先的地位，正是由于北方和西部存有潜在的大患，才尤其需要东部和南部沿海保持宁静和平。自元代起日本海盗就不断侵扰中国[ZhongGuo]沿海，安南(越南北部)也在斗胆挑战明朝的威严。对此，如果和平外交解决无效，朱棣会毫不犹豫出兵征讨。永乐四年(1406年)80万大军下安南，永乐17年(1419年)在望海埚(辽东半岛南端)大破倭寇，这些故事都发生在郑和[ZhengHe]远航的同时，因为朱棣清醒地认识到，南方边陲"蛮贼"窃发，不过是蜂虿之毒；倭寇出没，也只是一时剽掠；惟有"北虏遗孽"，睢盱侦伺，侵扰边疆，是最大的忧虑。所以，必须保持沿海的安宁。保持安宁的办法不是消极地应付，而应主动与海外邻国建立和保持友好关系。不仅如此，如果有可能，还要在南亚对帖木儿形成牵制，至少不让这里的国家与帖木儿联起手来。于是，朱棣与西洋诸国友好交往的宏愿陡起，立志"内安诸夏，外抚四夷"，"宣德化而柔远人"。

　　在郑和[ZhengHe]首次出使之前帖木儿已死，不知朱棣是否及时知道了他的死讯。但无论如何他不能掉以轻心。而经过太祖以来几十余载的励精图治，明朝已经初步缔造成一个幅员辽阔、兵精民富的强大国家，具备了威慑周边的实力。